ফিফায় বাংলাদেশ যোগ দিয়েছিল সেই ১৯৭৪ সালে। কেপ ভার্দে তখনও স্বাধীনতাই লাভ করেনি। করেছে এর পরের বছর, ১৯৭৫ সালে। ফিফায় যোগ দিয়েছে আরও ১১ বছর পর। প্রায় ৬ লাখ মানুষের সেই আফ্রিকান দ্বীপরাষ্ট্রটি এবার খেলবে বিশ্বকাপে। সোমবার এসওয়াতিনিকে ৩-০ গোলে হারিয়ে তারা নিশ্চিত করেছে ২০২৬ বিশ্বকাপের টিকিট। 

তার ফলে একটা ছোট রেকর্ডও হয়ে গেছে তাদের। সেনেগাল উপকূলের কাছে প্রায় পাঁচ লাখ পঞ্চাশ হাজার মানুষের এই দেশটি এখন বিশ্বকাপে জায়গা করে নেওয়া দ্বিতীয় ক্ষুদ্রতম জনসংখ্যার দেশ। এর আগে আইসল্যান্ড ২০১৮ রাশিয়া বিশ্বকাপে অংশ নিয়ে ছিল, যার জনসংখ্যা ছিল তিন লাখ পঞ্চাশ হাজারের কিছু বেশি।

এই জয়ে কেপ ভার্দে আফ্রিকা অঞ্চলের ‘ডি’ গ্রুপে শীর্ষে থেকে বাছাইপর্ব শেষ করেছে। তাদের পয়েন্ট ২৩। দ্বিতীয় স্থানে থাকা ক্যামেরুনের পয়েন্ট ১৯। ক্যামেরুন নিজেদের শেষ ম্যাচে ঘরের মাঠে অ্যাঙ্গোলার সঙ্গে গোলশূন্য ড্র করে।

কেপ ভার্দের কোচ পেদ্রো ব্রিতো বলেন, ‘আমাদের দেশের মানুষের জন্য এই আনন্দ এনে দেওয়া অসাধারণ এক অনুভূতি। এটি কেপ ভার্দের সব মানুষের জয়, বিশেষ করে তাদের, যারা আমাদের স্বাধীনতার জন্য লড়েছিলেন। স্বাধীনতার ৫০ বছর পূর্তিতে এই সাফল্য আরও বিশেষ হয়ে উঠেছে।’

নিজেদের মাঠ প্রাইয়ায় ১৫ হাজার দর্শকের সামনে কেপ ভার্দে দ্বিতীয়ার্ধের শুরুতেই দুই গোল করে ম্যাচের নিয়ন্ত্রণ নেয়। ডেইলন লিভ্রামেন্তো ও উইলি সেমেডো দুই মিনিটের ব্যবধানে গোল করেন। যোগ করা সময়ে বদলি খেলোয়াড় স্টপিরা তৃতীয় গোলটি করেন।

কেপ ভার্দে দলে অনেক খেলোয়াড় আছেন যারা দেশের বাইরে জন্মেছেন। লিভ্রামেন্তো জন্মেছেন নেদারল্যান্ডসের রটারডামে, আর সেমেডো ফ্রান্সের প্যারিসের কাছে। তাদের মূল দলে পর্তুগাল, আয়ারল্যান্ড, আমেরিকা, সংযুক্ত আরব আমিরাত, রোমানিয়া, রাশিয়া, নেদারল্যান্ডস, তুরস্ক ও সাইপ্রাসে খেলা ফুটবলার রয়েছেন।

বাছাইপর্বের শুরুটা ভালো ছিল না কেপ ভার্দের। ঘরের মাঠে অ্যাঙ্গোলার সঙ্গে গোলশূন্য ড্র করে, তারপর ক্যামেরুনের কাছে ৪-১ গোলে হারে। কিন্তু এরপর থেকেই পাল্টে যায় চিত্র। পরের পাঁচ ম্যাচে তারা টানা জয় পায়, যার মধ্যে ছিল অ্যাঙ্গোলার মাঠে ও ক্যামেরুনের বিপক্ষে গুরুত্বপূর্ণ এক গোলের জয়।

শেষ দুটি ম্যাচে তিন পয়েন্ট প্রয়োজন ছিল তাদের। লিবিয়ার সঙ্গে ৩-৩ ড্র করে একটি পয়েন্ট পাওয়ার পর এসওয়াতিনিকে হারিয়ে বাকিটাও পূরণ করল তারা।

২০২৫ সালের আফ্রিকা কাপ অব নেশনসে তারা জায়গা পায়নি, কিন্তু এরপরও কর্তৃপক্ষ কোচ পেদ্রো ব্রিতোর ওপর আস্থা রেখেছিল। ‘বুবিস্তা’ নামে পরিচিত ৫৫ বছর বয়সী এই সাবেক ডিফেন্ডার ২০২০ সাল থেকে দায়িত্বে আছেন। তার অধীনে কেপ ভার্দে টানা দুইবার আফকনে খেলেছে এবং দুবারই শেষ ষোলোতে পৌঁছেছে।

বাংলাদেশের পরে ফিফায় যোগ দিয়ে দলটা এবার পৌঁছে গেছে ফুটবল বিশ্বকাপে। তবে বাংলাদেশ খানিকটা সান্ত্বনা নিতে পারে প্রতিবেশী দেশ ভারতকে দেখে। স্বাধীনতার ৭৮ বছরেও যে দেশটি এখন পর্যন্ত বিশ্বকাপে খেলতে পারেনি!