প্রতি মঙ্গলবার ইন্ডিয়ানাপোলিসের দক্ষিণ দিকের প্রভিডেন্স ক্রিস্টো রে হাইস্কুলের তৃতীয় বর্ষের (জুনিয়র) ছাত্রী সুরাইয়া পিনার সকালে ঘুম থেকে উঠে প্রস্তুত হয়ে স্কুলের উদ্দেশে রওনা দেন। তবে তিনি ক্লাসে যান না। এর বদলে তিনি বাসে করে কারমেল শহরে যান, যেখানে তিনি 'ইন্টিগ্রিটি ফাইবার' নামের একটি কাগজ ও পুনর্ব্যবহারযোগ্য (রিসাইক্লিং) পণ্য প্রস্তুতকারী প্রতিষ্ঠানের হিসাবরক্ষক বা অ্যাকাউন্টিং বিভাগে প্রায় ছয় ঘণ্টা কাজ করেন। প্রভিডেন্স ক্রিস্টো রে তাদের সব শিক্ষার্থীকেই এমন ইন্টার্নশিপের সুযোগ দেয়, যেখানে তারা স্কুলের সময় সপ্তাহে এক দিন কাজ করে।

হিসাবরক্ষণের কাজটি পিনারের স্বপ্নের পেশা নয়। তিনি মেডিকেল স্কুলে ভর্তি হয়ে একজন সাধারণ সার্জন বা শল্যচিকিৎসক হতে চান। তবে তিনি ভিন্ন একটি পেশার অভিজ্ঞতা নিতে এবং সেখানে পেশাদারি পরিবেশ কেমন হতে পারে তা শিখতে পছন্দ করেন। ১৭ বছর বয়সী এই কিশোরী বলেন, "এখন আমি বিভিন্ন ধরনের কাজের সুযোগ দেখতে পাচ্ছি এবং আমার জন্য কোনটি ভালো আর কোনটি নয়, তা খুব ভালোভাবে বিবেচনা করতে পারছি।"

আগামী কয়েক বছরের মধ্যে ইন্ডিয়ানাপোলিসের আরও অনেক শিক্ষার্থী কাজের এমন অভিজ্ঞতা অর্জন করবে বলে আশা করা হচ্ছে। ইন্ডিয়ানা সম্প্রতি তাদের হাইস্কুল বা উচ্চ বিদ্যালয়ের স্নাতক বা গ্র্যাজুয়েশন নিয়মে পরিবর্তন এনেছে, যাতে শিক্ষার্থীরা হাইস্কুলের পর তাদের ভবিষ্যৎ—তা কলেজ, সরকারি চাকরি বা অন্য কোনো কর্মসংস্থান যাই হোক না কেন—সে সম্পর্কে ভাবতে উৎসাহিত হয়। রাজ্য কর্মকর্তারা বলছেন, এই পরিবর্তনগুলো আরও বেশি বিদ্যালয়কে শিক্ষার্থীদের সাফল্যের রূপরেখা নিয়ে সৃজনশীলভাবে ভাবতে এবং সেই অনুযায়ী সম্পদ বন্টন করতে সাহায্য করবে।

শিক্ষা বিষয়ক সহকারী সচিব পল কেচাম গত সেপ্টেম্বরে সংবাদমাধ্যম 'মিরর ইন্ডি'-কে বলেন, "এতদিন ধরে বিদ্যালয়গুলো বলে আসছিল যে রুটিন বা সময়সূচির কারণে তারা এমনটা করতে পারছে না। কিন্তু এখন নতুন ডিপ্লোমা নীতি তাদের এই বার্তা দিচ্ছে যে, প্রথাগত ধারণার বাইরে গিয়ে সৃজনশীল ও সাহসী হওয়া ঠিক আছে, কারণ আমরা চাই আপনারা শিশুদের নতুন সুযোগ দিন।" তবে এই সুযোগগুলো বাস্তবায়নের ক্ষেত্রে বেশ কিছু বড় বাধাও রয়েছে। বেশি সংখ্যক শিক্ষার্থী কাজের অভিজ্ঞতা এবং যোগাযোগ ও পেশাদারত্বের মতো 'সফট স্কিল' বা আচরণগত দক্ষতা অর্জনের সুযোগ পাবে ঠিকই, কিন্তু যাতায়াতের বিষয়টি একটি বড় সমস্যা।

শিক্ষার্থীরা কীভাবে কর্মস্থলে যাবে এবং তাদের বিদ্যালয়গুলো কীভাবে এর খরচ বহন করবে, তা নিয়ে প্রশ্ন থেকেই যায়। তবে প্রভিডেন্স ক্রিস্টো রে-এর মতো বেসরকারি বিদ্যালয় থেকে শুরু করে ওয়ারেন সেন্ট্রালের মতো বড় সরকারি বিদ্যালয়গুলো ইতিমধ্যে এই চ্যালেঞ্জগুলোর মোকাবিলা করেছে, যা আগামী বছরগুলোতে শিক্ষার্থীদের জন্য একটি পথপ্রদর্শক হতে পারে।

২০২৪ সালে রাজ্য সরকার হাইস্কুল পর্যায়ে ব্যাপক পরিবর্তন অনুমোদন করে, যা শিক্ষার্থীদের স্নাতকের পর তাদের জীবন কেমন হতে পারে তা নিয়ে ভাবতে উৎসাহিত করে। ২০২৯ সালের ব্যাচ থেকে শুরু করে ইন্ডিয়ানার সব শিক্ষার্থী তাদের ডিপ্লোমার সঙ্গে যোগযোগ্য স্বীকৃতিপত্র বা এনডোর্সমেন্ট যুক্ত করার সুযোগ পাবে, যেগুলোকে রাজ্য সরকার 'সিল' বলে অভিহিত করছে। এটি হাইস্কুলের পর নির্দিষ্ট কোনো পথের জন্য তাদের প্রস্তুতি প্রমাণ করবে। এই সিলগুলোর ওপর ভিত্তি করে ৭৫ থেকে ৬৫০ ঘণ্টার কাজের অভিজ্ঞতার প্রয়োজন হতে পারে। এর মধ্যে সপ্তাহে কয়েক ঘণ্টার ইন্টার্নশিপ থেকে শুরু করে কঠোরভাবে সাজানো শিক্ষানবিশ বা অ্যাপ্রেন্টিসশিপ প্রোগ্রাম অন্তর্ভুক্ত থাকতে পারে।

শিক্ষার্থী ও বিদ্যালয় উভয়ের জন্যই এই সিলগুলো পূরণের প্রণোদনা রয়েছে। উদাহরণস্বরূপ, যেসব শিক্ষার্থী 'এমপ্লয়মেন্ট অনার্স প্লাস' সিল (যার জন্য সর্বোচ্চ পরিমাণ কাজের ঘণ্টা প্রয়োজন) সম্পন্ন করবে, তারা সরাসরি ইউনিয়ন অ্যাপ্রেন্টিসশিপে ভর্তির যোগ্য বলে বিবেচিত হবে। অন্যদিকে, 'এনরোলমেন্ট অনার্স প্লাস' সিলের জন্য শিক্ষার্থীদের অন্তত ৭৫ ঘণ্টার কাজের অভিজ্ঞতা অর্জন করতে হবে, যা প্রায়শই কলেজের ক্রেডিট বা পয়েন্ট অর্জনের পাশাপাশি করা যাবে। এই প্রচেষ্টার জন্য তারা স্বয়ংক্রিয়ভাবে পারডু এবং আইইউ-এর মতো রাজ্যের সরকারি বিশ্ববিদ্যালয়গুলোতে ভর্তির সুযোগ পাবে। এদিকে, নতুন অর্থায়ন মডেলের অধীনে বিদ্যালয়গুলো প্রতিটি শিক্ষার্থীর সর্বোচ্চ স্তরের কর্মসংস্থান বা তালিকাভুক্তির সিল সম্পন্ন করার জন্য ২ হাজার ৪৯৫ ডলার করে পাবে।

যেসব বিদ্যালয় এরই মধ্যে এই প্রোগ্রামগুলো বাস্তবায়ন করেছে, তারা অন্যদের চেয়ে এগিয়ে থাকার সুবিধা পেতে পারে। পল কেচাম এই বছরের শুরুতে 'মিরর ইন্ডি'-কে বলেছিলেন যে, রাজ্য সরকার একটি 'লাইটহাউস' বা বাতিঘর মডেল চালু করার পরিকল্পনা করছে। কর্মকর্তারা এমন বিদ্যালয়গুলো খুঁজবেন যারা সফলভাবে কাজভিত্তিক শিক্ষার সুযোগ দিয়েছে এবং তাদের কৌশলগুলোর প্রচার করবেন, যাতে অন্য বিদ্যালয়গুলো তাদের নিজস্ব প্রোগ্রামগুলো আরও ভালোভাবে তৈরি করতে পারে। তিনি বলেন, "ইন্ডিয়ানা রাজ্যের বিভিন্ন অঞ্চলে এমন বাতিঘর খুঁজে বের করার মাধ্যমে অন্য বিদ্যালয়গুলো তাদের জন্য কাজ করে এমন পদ্ধতিগুলো ধার করে বা অনুপ্রাণিত হয়ে ব্যবহার করতে পারবে।" বেশি করে কাজভিত্তিক শিক্ষাকে বাধ্যতামূলক করার পেছনে রাজ্যের অন্যতম লক্ষ্য হলো, শিক্ষার্থীদের তাদের পছন্দের পেশা অনুসরণের ক্ষেত্রে এগিয়ে থাকতে সাহায্য করা।

ওয়ারেন সেন্ট্রালের শেষ বর্ষের (সিনিয়র) ছাত্রী মালাক আবো সালহার ক্ষেত্রে ঠিক এমনটাই ঘটেছে। ১৮ বছর বয়সী আবো সালহা ছোটবেলা থেকেই চিকিৎসাবিজ্ঞানের প্রতি আগ্রহী ছিলেন। সপ্তাহে কয়েক ঘণ্টা স্থানীয় এক চোখের চিকিৎসকের চেম্বারে কাজ করে স্বাস্থ্যসেবা সম্পর্কে আরও জানার সুযোগ পেয়ে তিনি সেটি লুফে নেন। গত আগস্ট মাস থেকে আবো সালহা চোখের ক্লিনিকে কাজ করার জন্য বৃহস্পতিবার বিকেলে স্কুল থেকে আগেই ছুটি নিচ্ছেন।

তিনি এরই মধ্যে দৃষ্টিশক্তি পরীক্ষা এবং চোখ পরীক্ষায় সাহায্য করার কিছু হাতে-কলমে অভিজ্ঞতা অর্জন করেছেন। প্রথমবারের মতো চোখ পরীক্ষায় সাহায্য করার প্রস্তুতি নেওয়াটা বেশ চাপের হলেও, এটি উত্তেজনাপূর্ণও ছিল। এই অভিজ্ঞতা চিকিৎসাবিজ্ঞানে ক্যারিয়ার গড়ার ব্যাপারে তার ইচ্ছাকে আরও দৃঢ় করেছে। তিনি বলেন, "এটি আমাকে দেখিয়ে দিচ্ছে যে আমার ভবিষ্যৎ কেমন হতে চলেছে।"

তবে সব শিক্ষার্থী যে তাদের কাজের অভিজ্ঞতা পছন্দ করবে, এমনটা নয়। তাই কর্মকর্তারা জোর দিয়ে বলেছেন যে কাজভিত্তিক শিক্ষা ব্যবস্থা নমনীয় হওয়া উচিত। যাতে করে শিক্ষার্থীরা বুঝতে পারে তারা কী পছন্দ করে আর কী করে না, এবং এমন কোনো পথে আটকে না যায় যা তারা শেষ পর্যন্ত অপছন্দ করবে। ইন্ডিয়ানাপোলিসের দক্ষিণ-পূর্ব দিকে অবস্থিত 'ভিক্টরি কলেজ প্রেপ' নামের একটি চার্টার স্কুলে সব শিক্ষার্থী তাদের শেষ বর্ষে একটি ইন্টার্নশিপ সম্পন্ন করে। তৃতীয় বর্ষ থেকেই এর আবেদন প্রক্রিয়া শুরু হয় এবং বিদ্যালয়ের সঙ্গে চুক্তিবদ্ধ স্থানীয় নিয়োগদাতাদের সঙ্গে শিক্ষার্থীদের যুক্ত করা হয়।

বিদ্যালয়ের কর্মীরা শিক্ষার্থীদের এমন কাজের সঙ্গে যুক্ত করার চেষ্টা করেন যা তাদের আগ্রহের সঙ্গে মেলে, তবে তা সব সময় সম্ভব হয় না। অনেক সময় এমনও হয় যে, কোনো শিক্ষার্থী একটি পেশার প্রতি যতটা আগ্রহী ভেবেছিল, বাস্তবে ততটা নয়। উদাহরণস্বরূপ, কোনো শিক্ষার্থী হয়তো স্থানীয় একটি মেডিকেল ক্লিনিকে ইন্টার্নশিপ নিল, কিন্তু পরে আবিষ্কার করল যে সে সুঁই ভয় পায়। ভিক্টরি কলেজ প্রেপের প্রস্তুতি পরিচালক রাহুল জ্যোতি এটিকে ব্যর্থতা হিসেবে দেখেন না। তিনি বলেন, এটি হলো কী পছন্দ আর কী অপছন্দ তা খুঁজে বের করার একটি সহজ উপায়, যা হয়তো ভবিষ্যতে তাদের সময় ও পড়ার খরচ বাঁচাতে সাহায্য করবে। জ্যোতি বলেন, "তাদের সবাই কোনো না কোনো দিন চাকরি করবে। ইন্টার্নশিপ করাটা সব সময়ই একটি ভালো অভিজ্ঞতা, সেটি আপনার কাঙ্ক্ষিত কাজের সঙ্গে পুরোপুরি মিলে যাক বা না যাক।"

কাজভিত্তিক শিক্ষাকে সম্ভব করতে বেশ কিছু ব্যবস্থাপনাগত বিষয় কাজ করে। তবে গবেষণায় দেখা গেছে যে, হাইস্কুলের শিক্ষার্থীদের কাজের অভিজ্ঞতা বাস্তবায়নে সবচেয়ে বড় বাধা হলো যাতায়াত। অনেক হাইস্কুল শিক্ষার্থীর গাড়ি চালানোর বয়স হয় না, অথবা তাদের নিজস্ব কোনো গাড়ি থাকে না। লাইসেন্স থাকলেও নিজস্ব গাড়ি থাকাটা সম্পূর্ণ ভিন্ন ব্যাপার। বিদ্যালয়গুলো যাতায়াতের ব্যবস্থা করে এই চ্যালেঞ্জ মোকাবিলা করেছে। প্রভিডেন্স ক্রিস্টো রে এবং ভিক্টরি কলেজ প্রেপে শিক্ষার্থীরা বাসে করে তাদের ইন্টার্নশিপে যায় এবং ফিরে আসে। কিন্তু ওয়ারেন সেন্ট্রালের মতো একটি বড় সরকারি বিদ্যালয়ের জন্য এটি বলা যত সহজ, করা ততটা নয়। ওয়ারেন সেন্ট্রালের 'ওয়াকার ক্যারিয়ার সেন্টার'-এর পরিচালক স্টিভ রজার্স জানান, সরকারি বিদ্যালয়গুলোর জন্য অর্থের টান রয়েছে এবং রাজ্য সরকার সরাসরি ওয়ারেনের কাজ ও ইন্টার্নশিপে যাতায়াতের জন্য অর্থ দেয় না।

তবে ২০২৩ সালের জানুয়ারি থেকে বিদ্যালয়ের ওয়াকার ক্যারিয়ার সেন্টার সেসব শিক্ষার্থীদের ইন্টার্নশিপে যাতায়াতের ব্যবস্থা করে দিচ্ছে, যাদের এর প্রয়োজন রয়েছে। সেন্টারটি স্থানীয় একটি গাড়ির ডিলারশিপ থেকে অনুদান হিসেবে একটি ভ্যান পেয়েছে। স্কুল ডিস্ট্রিক্টকে সহায়তাকারী অলাভজনক সংস্থা 'ওয়ারেন আর্টস অ্যান্ড এডুকেশন ফাউন্ডেশন'-এর তহবিল ব্যবহার করে তারা একজন চালককে বেতন দেয়, যিনি শিক্ষার্থীদের কর্মস্থলে পৌঁছে দেন। এরপর শিক্ষার্থীরা নিজেরাই বাড়ি ফেরে। তহবিল জোগাড় করা কিছুটা কষ্টকর হলেও, যাতায়াতের ব্যবস্থা করায় অনেক শিক্ষার্থীর জন্যই ক্যাম্পাসের বাইরে কাজের অভিজ্ঞতা অর্জন করা সম্ভব হয়েছে। রজার্স বলেন, "বাচ্চাদের কাজে পৌঁছানোই হলো সবচেয়ে বড় বাধা, তাই এই ব্যবস্থাটি কার্যকর করতে আমরা সেই বাধা দূর করেছি।"

শিক্ষার্থীদের কাজে পাঠানো এক জিনিস, আর সেই কাজে সফল হওয়ার জন্য তাদের প্রস্তুত করা সম্পূর্ণ ভিন্ন একটি বিষয়। তবে কিছু বিদ্যালয়ের জন্য এই প্রস্তুতি প্রক্রিয়া এরই মধ্যে চালু রয়েছে। প্রভিডেন্স ক্রিস্টো রে-তে নতুন শিক্ষার্থীরা বিদ্যালয়ে পা রাখার সঙ্গে সঙ্গেই কাজের জন্য প্রস্তুত হতে শুরু করে। দক্ষিণ দিকের এই ক্যাথলিক বিদ্যালয়টি মূলত নিম্ন আয়ের পরিবারগুলোকে সেবা দেয়, তাই কাজ করে শিক্ষার্থীরা যে মজুরি পায়, তা তাদের পড়ার খরচ মেটাতে সাহায্য করে। প্রথম বর্ষের এবং নতুন শিক্ষার্থীরা সাড়ে এক সপ্তাহ দীর্ঘ একটি কাজের বুটক্যাম্প বা প্রশিক্ষণ শিবিরে অংশ নেয়, যার নাম দেওয়া হয়েছে 'করপোরেট অফিস রেডিনেস অ্যান্ড এনরিচমেন্ট' বা করপোরেট অফিসের প্রস্তুতি ও সমৃদ্ধি। সেখানে শিক্ষার্থীরা আউটলুক ক্যালেন্ডার গুছিয়ে রাখা থেকে শুরু করে চোখের দিকে তাকিয়ে কথা বলা, করমর্দন বা হ্যান্ডশেক এবং জনসমক্ষে কথা বলার মতো পারস্পরিক যোগাযোগ দক্ষতা বা 'সফট স্কিল' শেখে।

এই কর্মশালাটি একটি চাকরি মেলার মাধ্যমে শেষ হয়, যেখানে শিক্ষার্থীরা নিয়োগদাতাদের সঙ্গে দেখা করে এবং তারা যা শিখেছে তা প্রয়োগ করে দেখে। যোগাযোগ ও পেশাদারত্বের এই দক্ষতাকে সফট স্কিল বলা হয়। এই দক্ষতাগুলো সাধারণত ক্যারিয়ারে সাফল্যের জন্য গুরুত্বপূর্ণ হলেও সরাসরি শেখানো হয় না, কারণ ধরে নেওয়া হয় যে মানুষ অভিজ্ঞতার মাধ্যমেই এগুলো শিখে নেবে। কিন্তু ১৪ বছরের মতো অল্পবয়সী শিক্ষার্থীদের জন্য কীভাবে যোগাযোগ করতে হয় এবং পেশাদার পরিবেশে কীভাবে আচরণ করতে হয়, তা শেখানোটা অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ। এতে করে তারা যখন কিছুটা অভিজ্ঞতা অর্জন করে, তখন সেই দক্ষতাগুলো প্রাকৃতিকভাবেই বিকশিত হয়।

প্রভিডেন্স ক্রিস্টো রে-এর করপোরেট ওয়ার্ক স্টাডি প্রোগ্রামের পরিচালক স্টেফানি হুড বলেন, "এই সফট স্কিলগুলোই শিক্ষার্থীদের অন্যদের চেয়ে আলাদা করে তোলে। তারা কথোপকথন চালিয়ে যাচ্ছে এবং দেখতে পাচ্ছে যে প্রাপ্তবয়স্করা কীভাবে একে অপরের সঙ্গে যোগাযোগ করে।" শুধু এমন পরিবেশে থাকাটাই একজন শিক্ষার্থীর নিজের ও ভবিষ্যৎ সম্পর্কে অনুভূতিকে পুরোপুরি বদলে দিতে পারে। পিনার যখন প্রথম বর্ষের শিক্ষার্থী হিসেবে কাজ শুরু করেছিলেন, তখন তিনি বেশ লাজুক ছিলেন। সহকর্মীদের সঙ্গে কথা বলা বা মিটিংয়ে মুখ খোলা তার জন্য কঠিন ছিল। তিন বছর পর, তিনি এখন আগের চেয়ে অনেক বেশি আত্মবিশ্বাসী এবং কর্মস্থলে তার পরামর্শদাতা বা মেন্টর ও অন্যান্যদের সঙ্গে অনায়াসে কথা বলতে পারেন। তিনি যখন সেখানে থাকেন, তখন নিজের ব্যক্তিত্বের ভিন্ন একটি দিক অন্বেষণ করতে পছন্দ করেন। তিনি বলেন, "কাজের জায়গায় আমি সম্পূর্ণ ভিন্ন একজন মানুষ হতে পারি। আমি সত্যিই সেই প্রাপ্তবয়স্ক মানুষটি হতে পারি, যা আমি হতে চাই।"