বয়স ১০৮ বছর। অথচ এখনো নিজেই গাড়ি চালিয়ে বাজার করেন, নিয়মিত ব্যায়াম করতে যান এবং নিজের দৈনন্দিন কাজ সামলান। যুক্তরাষ্ট্রের ডেলাওয়্যার অঙ্গরাজ্যের ডোভার শহরের বাসিন্দা সুসান ইয়ং ব্রাউন এবার আরও একটি কারণে আলোচনায় এসেছেন। সম্প্রতি তিনি নিজের ড্রাইভার লাইসেন্স নবায়ন করেছেন, যার মেয়াদ থাকবে ২০৩৩ সাল পর্যন্ত। তখন তাঁর বয়স হবে ১১৫ বছর। এক শতাব্দীর বেশি বয়সেও স্বাধীনভাবে জীবনযাপন করা এই নারীর গল্প যুক্তরাষ্ট্রে ব্যাপক আগ্রহ তৈরি করেছে।

মার্কিন সংবাদমাধ্যম সিবিএসের প্রতিবেদনে বলা হয়েছে, ১৯১৮ সালে জন্ম নেওয়া সুসান ইয়ং ব্রাউন দীর্ঘ আট দশকের বেশি সময় ধরে গাড়ি চালাচ্ছেন। বর্তমানে তাঁর গাড়ি একটি নীল রঙের সুবারু। বাজার করা থেকে শুরু করে প্রয়োজনীয় কাজে বাইরে যাওয়ার জন্য এখনো নিজের গাড়ির ওপরই নির্ভর করেন তিনি। বয়সের কারণে গাড়ি চালানো বন্ধ করার কোনো পরিকল্পনা আপাতত নেই তাঁর।

নিজের গাড়ি চালানোর অভ্যাস সম্পর্কে ব্রাউন বলেন, বাজারে যেতে হলে তাঁকে গাড়ি চালাতেই হয়। কোথাও যেতে চাইলেও গাড়ি প্রয়োজন। দীর্ঘদিনের অভিজ্ঞতা থাকার কারণে তিনি গাড়ি চালাতে স্বাচ্ছন্দ্যবোধ করেন। তবে সব সময় সতর্ক থাকার চেষ্টা করেন বলেও জানিয়েছেন তিনি।

ড্রাইভার লাইসেন্স নবায়নের বিষয়টি সামনে আসে তাঁর ১০৮তম জন্মদিন উদযাপনের সময়। স্থানীয় সংবাদমাধ্যমকে ব্রাউন জানান, ডেলাওয়্যার কর্তৃপক্ষ তাঁর লাইসেন্সের মেয়াদ ২০৩৩ সাল পর্যন্ত বাড়িয়েছে। ফলে বয়স ১১৫ বছর হওয়ার বছর পর্যন্ত লাইসেন্সটির মেয়াদ থাকবে। তবে এই মেয়াদ পর্যন্ত গাড়ি চালানো তাঁর শারীরিক সক্ষমতা ও প্রযোজ্য নিয়মের ওপরও নির্ভর করবে।

সুসান ইয়ং ব্রাউনের জীবনের শুরুটা ছিল বর্তমান সময়ের তুলনায় একেবারেই ভিন্ন। ১৯১৮ সালে ডেলাওয়্যারের একটি গ্রামীণ এলাকায় জন্মগ্রহণ করেন তিনি। কৃষিকাজের সঙ্গে যুক্ত পরিবারে বেড়ে ওঠার সময় তাঁদের বাড়িতে বিদ্যুৎ কিংবা পাইপলাইনের পানির ব্যবস্থা ছিল না। পরিবারের অন্য সদস্যদের সঙ্গে ছোটবেলা থেকেই নানা কাজে সহযোগিতা করতে হতো তাঁকে।

তাঁর শৈশব কেটেছে যুক্তরাষ্ট্রে বর্ণবৈষম্যের সময়। তখন আফ্রিকান আমেরিকান শিশুদের জন্য আলাদা শিক্ষাপ্রতিষ্ঠানের ব্যবস্থা ছিল। ব্রাউনও এমন একটি পৃথক বিদ্যালয়ে প্রাথমিক শিক্ষা গ্রহণ করেন। নানা সীমাবদ্ধতা সত্ত্বেও পড়াশোনা চালিয়ে যান তিনি।

পরবর্তী সময়ে ভর্তি হন তৎকালীন ডেলাওয়্যার স্টেট কলেজ ফর কালার্ড স্টুডেন্টসে, যা বর্তমানে ডেলাওয়্যার স্টেট ইউনিভার্সিটি নামে পরিচিত। ১৯৪৫ সালে সেখান থেকে স্নাতক সম্পন্ন করেন। এরপর শিক্ষকতাকে পেশা হিসেবে বেছে নেন তিনি।

প্রায় ৩০ বছর ডেলাওয়্যারের বিভিন্ন শিক্ষাপ্রতিষ্ঠানে শিক্ষকতা করেছেন ব্রাউন। কর্মজীবনের একটি সময় তাঁকে এমন একটি বিদ্যালয়ে পড়াতে হয়েছে, যেখানে একটি কক্ষেই বিভিন্ন শ্রেণির শিক্ষার্থীদের পাঠদান করা হতো। দীর্ঘ শিক্ষকতা জীবনের পর অবসর নিলেও সক্রিয় জীবনযাপনের অভ্যাস ছাড়েননি তিনি।

বর্তমানে ডোভার শহরের যে বাড়িতে বসবাস করছেন, সেখানে তাঁর কেটেছে সাত দশকের বেশি সময়। বয়স ১০৮ হলেও নিজের দৈনন্দিন কাজকর্ম যতটা সম্ভব নিজেই পরিচালনা করেন। নিয়মিত শরীরচর্চা এবং সামাজিক কর্মকাণ্ডের সঙ্গেও যুক্ত রয়েছেন তিনি।

ডোভারের মডার্ন ম্যাচিউরিটি সেন্টারের দীর্ঘদিনের সদস্য ব্রাউন। ১৯৭৩ সাল থেকে প্রতিষ্ঠানটির কার্যক্রমের সঙ্গে যুক্ত রয়েছেন তিনি। বর্তমানে সপ্তাহে তিন দিন নিজেই গাড়ি চালিয়ে সেখানে যান। অন্য প্রবীণ সদস্যদের সঙ্গে দলগত ব্যায়াম এবং চেয়ার ড্যান্সিংয়ের মতো শরীরচর্চায় অংশ নেন।

বাড়িতেও প্রতিদিন সকালে ব্যায়াম করার অভ্যাস রয়েছে তাঁর। সংবাদমাধ্যমকে তিনি জানিয়েছেন, প্রায় ২০ বছর ধরে নির্দিষ্ট একটি ব্যায়ামের রুটিন অনুসরণ করছেন। সকালে ঘুম থেকে উঠে শরীরচর্চার মধ্য দিয়েই দিনের শুরু করেন।

খাদ্যাভ্যাসের ক্ষেত্রেও বেশ কিছু নিয়ম মেনে চলেন ব্রাউন। তাঁর নিয়মিত খাবারের মধ্যে রয়েছে মুরগির মাংস, তাজা ফল এবং ব্ল্যাক কফি। ভাজাপোড়া খাবার এড়িয়ে চলেন এবং অ্যালকোহল পান করেন না। তবে পরিবারের বিশেষ অনুষ্ঠানে নিজের হাতে তৈরি সেভেন আপ কেক খেতে ও অন্যদের খাওয়াতে ভালোবাসেন তিনি।

সম্প্রতি তাঁর ১০৮তম জন্মদিন উপলক্ষে বিশেষ অনুষ্ঠানের আয়োজন করা হয়। সেখানে পরিবারের সদস্য, প্রতিবেশী, স্থানীয় কর্মকর্তা এবং পরিচিতজনসহ ১৩০ জনের বেশি মানুষ উপস্থিত ছিলেন। অতিথিদের মধ্যে ছিলেন ডেলাওয়্যারের গভর্নর ম্যাট মেয়ারও। দীর্ঘ জীবন এবং এখনো সক্রিয় থাকার অভ্যাসের জন্য অনুষ্ঠানে ব্রাউনকে বিশেষভাবে সম্মান জানানো হয়।

মডার্ন ম্যাচিউরিটি সেন্টার কর্তৃপক্ষও তাঁকে ব্যতিক্রমী সম্মান দিয়েছে। প্রতিষ্ঠানটির সামনে ১০০ বছর কিংবা তার বেশি বয়সী চালকদের জন্য একটি বিশেষ পার্কিং স্পট সংরক্ষণ করা হয়েছে। ব্রাউনের দীর্ঘদিনের উপস্থিতি ও স্বাধীনভাবে গাড়ি চালিয়ে আসার বিষয়টি বিবেচনায় নিয়ে এই উদ্যোগ নেওয়া হয়।

বয়সের সঙ্গে সঙ্গে মানুষের শারীরিক সক্ষমতা ও দৈনন্দিন কাজের ধরনে পরিবর্তন আসে। তবে ব্রাউনের জীবনযাপন দেখায়, ব্যক্তিভেদে সেই পরিবর্তনের অভিজ্ঞতা আলাদা হতে পারে। তিনি নিজের সক্ষমতার মধ্যে সক্রিয় থাকার চেষ্টা করছেন এবং পরিচিত পরিবেশে স্বাধীনভাবে জীবন কাটাচ্ছেন।

অবশ্য প্রবীণ বয়সে গাড়ি চালানোর ক্ষেত্রে বয়সের পাশাপাশি দৃষ্টিশক্তি, শারীরিক সক্ষমতা, প্রতিক্রিয়া জানানোর ক্ষমতা এবং নিরাপদে গাড়ি পরিচালনার দক্ষতা গুরুত্বপূর্ণ। ব্রাউনের ড্রাইভার লাইসেন্স নবায়নের ঘটনাকে সব প্রবীণ চালকের সক্ষমতার সাধারণ উদাহরণ হিসেবে দেখার সুযোগ নেই।

দীর্ঘ জীবনের অভিজ্ঞতা সম্পর্কে ব্রাউনের বক্তব্যও বেশ সরল। তিনি জানিয়েছেন, বয়স বাড়ার বিষয়টি স্বাভাবিকভাবেই গ্রহণ করেন এবং নিজের মতো করে জীবন উপভোগ করতে চান। তাঁর ভাষায়, তিনি সুন্দরভাবে বয়সের সঙ্গে এগিয়ে যাচ্ছেন।

এক শতাব্দীর বেশি সময়ে যুক্তরাষ্ট্রের সমাজ, শিক্ষা ও প্রযুক্তিতে ব্যাপক পরিবর্তন দেখেছেন সুসান ইয়ং ব্রাউন। বর্ণবৈষম্যের সময়কার একটি গ্রামীণ পরিবার থেকে উঠে এসে উচ্চশিক্ষা গ্রহণ, দীর্ঘ শিক্ষকতা জীবন এবং অবসরের পরও স্বাধীনভাবে বসবাস, তাঁর জীবনের প্রতিটি অধ্যায়েই রয়েছে ভিন্ন অভিজ্ঞতা।

এখন ১০৮ বছর বয়সে এসেও সেই স্বাধীনতা ধরে রাখতে চান তিনি। নিজের নীল সুবারু গাড়ি চালিয়ে বাজারে যাওয়া কিংবা সপ্তাহে তিন দিন ব্যায়াম করতে পৌঁছে যাওয়া তাঁর কাছে এখনো স্বাভাবিক দৈনন্দিন কাজ।

২০৩৩ সাল পর্যন্ত নবায়ন করা ড্রাইভার লাইসেন্স তাই শুধু একটি প্রশাসনিক অনুমোদন নয়, ব্রাউনের দীর্ঘদিনের স্বাধীন জীবনযাপনের গল্পেও নতুন একটি অধ্যায়। বয়স ১০৮ পেরোলেও নিজের পরিচিত জীবনযাত্রা ছেড়ে দেওয়ার কোনো তাড়া নেই ডেলাওয়্যারের এই প্রবীণ নারীর।