যুক্তরাষ্ট্রের কানেকটিকাটের সিম্সবারিতে দুই বছরের মেয়ের জন্য একটি প্রাইভেট প্রি-স্কুলে ভর্তি করানোর খরচ জানতে গিয়ে চমকে ওঠেন ভারতীয় মা ও কনটেন্ট ক্রিয়েটর সোনাল চৌধুরী। তার শেয়ার করা তথ্য অনুযায়ী, সপ্তাহে দুই দিন ক্লাস করলে বছরে প্রায় ৪ লাখ রুপি, আর পাঁচ দিন ক্লাস করলে খরচ প্রায় ৯ লাখ রুপি পর্যন্ত হতে পারে। এ নিয়ে সামাজিক যোগাযোগমাধ্যমে শিক্ষা ব্যয় ও শিশুদের প্রি-স্কুল নিয়ে ব্যাপক আলোচনা শুরু হয়েছে।

সোনাল তার মেয়ে বাণীর জন্য প্রি-স্কুলের বিভিন্ন অপশন দেখার সময় ওই প্রতিষ্ঠানে যান। সেখানে স্কুলের কার্যক্রম ও ক্লাস পরিচালনার পদ্ধতি সম্পর্কে তিনি জানতে পারেন। ভারতীয় সংবাদমাধ্যমগুলোর প্রতিবেদন অনুযায়ী, সবচেয়ে বেশি নজর কাড়ে শিক্ষক ও শিশুর অনুপাত। আটজন শিশুর একটি গ্রুপের জন্য থাকেন দুইজন শিক্ষক। ফলে প্রতিটি শিশুকে তুলনামূলকভাবে বেশি ব্যক্তিগত মনোযোগ দেওয়া সম্ভব হয়।

প্রি-স্কুলটির কার্যক্রমের মধ্যে গান, যোগব্যায়াম, সৃজনশীল খেলাধুলা এবং শিশুদের প্রাথমিক শেখার বিভিন্ন অনুশীলন রয়েছে। ক্লাস চলে সকাল ৮টা ৪৫ মিনিট থেকে ১১টা ৪৫ মিনিট পর্যন্ত। শিক্ষাবর্ষ সাধারণত সেপ্টেম্বর থেকে জুনের শেষ সময় পর্যন্ত চলে। তবে সোনালের ভিডিওতে যে ফি উল্লেখ করা হয়েছে, সেটি নির্দিষ্ট ওই প্রাইভেট প্রি-স্কুলের প্রোগ্রামের জন্য বলা হয়েছে; যুক্তরাষ্ট্রের সব প্রি-স্কুলের ফি একই নয়।

এই ফি নিয়ে আলোচনার আরেকটি কারণ হলো ভারতের সঙ্গে তুলনা। সোনাল পাঁচ দিনের প্রোগ্রামের বার্ষিক খরচকে ভারতে একটি নতুন মারুতি ব্রেজা গাড়ির দামের সঙ্গে তুলনা করেন। বিষয়টি সামাজিক যোগাযোগমাধ্যমে ছড়িয়ে পড়ার পর অনেকেই যুক্তরাষ্ট্রে প্রি-স্কুল শিক্ষার খরচ নিয়ে নিজেদের মতামত জানান।

যুক্তরাষ্ট্রে প্রি-স্কুল এবং কিন্ডারগার্টেন এক বিষয় নয়। পাবলিক স্কুলে সাধারণত কিন্ডারগার্টেন থেকে দ্বাদশ শ্রেণি পর্যন্ত শিক্ষার জন্য সরাসরি টিউশন দিতে হয় না। কিন্তু এর আগের বয়সে শিশুদের জন্য প্রি-স্কুল বা চাইল্ড কেয়ার বেছে নিলে পরিবারকে অনেক ক্ষেত্রে ব্যক্তিগতভাবে খরচ বহন করতে হয়। বিশেষ করে প্রাইভেট বা ছোট ক্লাসের প্রোগ্রামগুলোতে শিক্ষক-শিশু অনুপাত, ক্লাসের সময়সূচি এবং অতিরিক্ত কার্যক্রমের কারণে ফি ভিন্ন হতে পারে।

কানেকটিকাটের সিম্সবারি পাবলিক স্কুলসের অধীনেও শিশুদের জন্য বিভিন্ন কেয়ার ও এনরিচমেন্ট প্রোগ্রাম রয়েছে, যেগুলোর ফি আলাদাভাবে নির্ধারিত হয়। অর্থাৎ একই এলাকায় সরকারি বা কমিউনিটি-ভিত্তিক প্রোগ্রাম এবং প্রাইভেট প্রি-স্কুলের খরচের মধ্যে বড় পার্থক্য থাকতে পারে।

সোনালের ভিডিও ঘিরে অনলাইনে মূল বিতর্কটি শুধু ফি নিয়ে নয়। কেউ যুক্তরাষ্ট্রের আয় ও জীবনযাত্রার ব্যয়ের বিষয়টি বিবেচনায় নেওয়ার কথা বলেছেন। আবার কেউ প্রশ্ন তুলেছেন, দুই বা তিন ঘণ্টার প্রি-স্কুল প্রোগ্রামের জন্য এত বড় অঙ্কের অর্থ খরচ করা কতটা যৌক্তিক। ছোট ক্লাস, বেশি শিক্ষক এবং ব্যক্তিগত মনোযোগের সুবিধা এই ব্যয়ের যথেষ্ট কারণ কি না, সেটিও আলোচনায় এসেছে।

শিশুর প্রাথমিক শিক্ষায় পরিবারের ব্যয় নিয়ে এই আলোচনা মূলত যুক্তরাষ্ট্রে প্রি-স্কুল ব্যবস্থার বৈচিত্র্য এবং পরিবারভেদে শিক্ষার পছন্দের পার্থক্যকেই সামনে এনেছে। বিশেষ করে নতুন অভিবাসী পরিবারগুলোর জন্য প্রি-স্কুল, চাইল্ড কেয়ার এবং পাবলিক স্কুলের পার্থক্য বোঝা গুরুত্বপূর্ণ হয়ে উঠছে।