যুক্তরাষ্ট্রের ২২ থেকে ৩৪ বছর বয়সী যেসব কর্মীর কলেজ ডিগ্রি নেই, তাদের বেকারত্বের হার গত দুই দশকের মধ্যে অন্যতম নিম্ন পর্যায়ে রয়েছে। বিপরীতে একই বয়সী কলেজ গ্র্যাজুয়েটরা সাম্প্রতিক বছরগুলোর তুলনায় কঠিন সময় পার করছেন। শ্রমবাজার নিয়ে গবেষণা প্রতিষ্ঠান বার্নিং গ্লাস ইনস্টিটিউটের নতুন বিশ্লেষণে এই চিত্র উঠে এসেছে। ওয়াল স্ট্রিট জার্নালের প্রতিবেদনের বরাতে বিষয়টি জানিয়েছে এন্টারপ্রেনার।

দুই দশকের বেশি সময় ধরে যুক্তরাষ্ট্রে কলেজ ডিগ্রিধারী ও ডিগ্রিবিহীন তরুণদের বেকারত্বের প্রবণতা মোটামুটি একই দিকে চলেছে। অর্থনীতি ভালো থাকলে দুই পক্ষেরই বেকারত্ব কমেছে, আর অর্থনৈতিক দুর্বলতার সময়ে বেড়েছে। কিন্তু সাম্প্রতিক সময়ে এই চিত্রে উল্লেখযোগ্য পরিবর্তন দেখা যাচ্ছে। ডিগ্রি না থাকা তরুণদের চাকরির বাজার শক্তিশালী হলেও কলেজ গ্র্যাজুয়েটদের জন্য পরিস্থিতি তুলনামূলকভাবে কঠিন হয়ে উঠেছে।

বার্নিং গ্লাস ইনস্টিটিউটের প্রধান অর্থনীতিবিদ গ্যাড লেভানন মনে করেন, এই পরিবর্তনকে শুধু সাময়িক পরিস্থিতি হিসেবে দেখা ঠিক হবে না। তাঁর মতে, শ্রমবাজারে সরবরাহ ও চাহিদার পরিবর্তন এর পেছনে গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা রাখছে।

এর একটি কারণ দক্ষ কারিগরি কর্মীর ঘাটতি। নির্মাণ, উৎপাদন, রক্ষণাবেক্ষণসহ বিভিন্ন হাতে-কলমে দক্ষতা নির্ভর কাজে অভিজ্ঞ কর্মীদের বড় একটি অংশ অবসরের বয়সে পৌঁছাচ্ছেন। ফলে এসব পেশায় নতুন কর্মীর প্রয়োজন বাড়ছে। একই সময়ে অভিবাসন কমে যাওয়ায় শ্রমবাজারে নতুন কর্মীর সরবরাহেও প্রভাব পড়ছে বলে বিশ্লেষণে উল্লেখ করা হয়েছে।

অন্যদিকে কলেজ গ্র্যাজুয়েটের সংখ্যা বাড়ছে। একই সময়ে কৃত্রিম বুদ্ধিমত্তা বা এআই এমন কিছু প্রাথমিক পর্যায়ের অফিসের কাজ করতে সক্ষম হচ্ছে, যেগুলো আগে নতুন কলেজ গ্র্যাজুয়েটদের নিয়োগের মাধ্যমে করানো হতো। বিশেষ করে এন্ট্রি লেভেলের কিছু সাদা কলারের চাকরিতে নিয়োগের সুযোগ কমে যাওয়ায় নতুন গ্র্যাজুয়েটরা প্রতিযোগিতামূলক পরিস্থিতির মুখে পড়ছেন।

তবে এর অর্থ এই নয় যে কলেজ ডিগ্রিধারীরা সংখ্যাগতভাবে ডিগ্রিবিহীন কর্মীদের চেয়ে বেশি বেকার। এন্টারপ্রেনারের প্রতিবেদনে উদ্ধৃত তথ্য অনুযায়ী, সংশ্লিষ্ট হিসাবে কলেজ ডিগ্রিধারীদের বেকারত্বের হার ২ দশমিক ৭ শতাংশ, যেখানে শুধু হাইস্কুল ডিপ্লোমাধারীদের ক্ষেত্রে তা ৪ দশমিক ৭ শতাংশ। অর্থাৎ সামগ্রিক বেকারত্বের দিক থেকে উচ্চশিক্ষিত কর্মীরা এখনও তুলনামূলকভাবে সুবিধাজনক অবস্থানে রয়েছেন।

মূল পরিবর্তনটি দেখা যাচ্ছে ঐতিহাসিক তুলনায়। অতীতে কলেজ ডিগ্রি থাকা ও না থাকা দুই শ্রেণির তরুণের চাকরির বাজারের গতিপথ অনেকটা কাছাকাছি ছিল। এখন ডিগ্রিবিহীন তরুণদের বেকারত্ব যেখানে দীর্ঘ সময়ের তুলনায় নিচের দিকে, সেখানে কলেজ গ্র্যাজুয়েটদের ক্ষেত্রে বিপরীত প্রবণতা দেখা যাচ্ছে। বিশেষ করে নতুন করে চাকরির বাজারে প্রবেশ করা তরুণ গ্র্যাজুয়েটদের ওপর এর প্রভাব বেশি পড়ছে।

বার্নিং গ্লাস ইনস্টিটিউটের আগের গবেষণাতেও তরুণ কলেজ গ্র্যাজুয়েটদের চাকরি নিয়ে চাপের বিষয়টি উঠে এসেছে। প্রতিষ্ঠানটির ২০২৪ সালের এক গবেষণায় দেখা যায়, টার্মিনাল ব্যাচেলরস ডিগ্রিধারীদের ৫২ শতাংশ গ্র্যাজুয়েশনের এক বছর পর এমন কাজে ছিলেন, যেখানে তাদের ডিগ্রির প্রয়োজন ছিল না। ১০ বছর পরও ৪৫ শতাংশ গ্র্যাজুয়েট আন্ডারএমপ্লয়েড ছিলেন। অর্থাৎ ডিগ্রি অর্জন করলেই প্রত্যাশিত মাত্রার চাকরি নিশ্চিত হচ্ছে না।

তবে দীর্ঘমেয়াদে কলেজ শিক্ষার আর্থিক সুবিধা এখনও স্পষ্ট। যুক্তরাষ্ট্রের ব্যুরো অব লেবার স্ট্যাটিস্টিকসের ২০২৫ সালের তথ্য অনুযায়ী, ২৫ বছর বা তার বেশি বয়সী কর্মীদের মধ্যে ব্যাচেলরস ডিগ্রিধারীদের বেকারত্বের হার ছিল ২ দশমিক ৮ শতাংশ এবং তাদের মধ্যম সাপ্তাহিক আয় ছিল ১ হাজার ৫৭৮ ডলার। একই তথ্য দেখায়, শিক্ষাগত যোগ্যতা বাড়ার সঙ্গে সাধারণত বেকারত্ব কমে এবং আয় বাড়ে।

তাই বর্তমান প্রবণতাকে কলেজ ডিগ্রির প্রয়োজনীয়তা শেষ হয়ে যাওয়ার প্রমাণ হিসেবে দেখা হচ্ছে না। বরং যুক্তরাষ্ট্রের চাকরির বাজারে কোন ধরনের দক্ষতার চাহিদা বাড়ছে এবং কোন ধরনের এন্ট্রি লেভেল কাজ দ্রুত পরিবর্তিত হচ্ছে, সেটিই এখন বড় প্রশ্ন হয়ে উঠেছে। বিশেষ করে এআইয়ের বিস্তার এবং দক্ষ কারিগরি কর্মীর ঘাটতি একই সময়ে শ্রমবাজারের দুই ভিন্ন অংশে ভিন্ন ধরনের প্রভাব তৈরি করছে।

বার্নিং গ্লাস ইনস্টিটিউটের সাম্প্রতিক বিশ্লেষণ তাই যুক্তরাষ্ট্রের তরুণদের ক্যারিয়ার পরিকল্পনার ক্ষেত্রেও একটি পরিবর্তিত বাস্তবতার ইঙ্গিত দিচ্ছে। কলেজ ডিগ্রি এখনও উচ্চ আয় ও কম বেকারত্বের সঙ্গে সম্পর্কিত হলেও, শুধু ডিগ্রি অর্জন করাই চাকরির নিশ্চয়তা দিচ্ছে না। একই সময়ে ডিগ্রিবিহীন তরুণদের জন্য দক্ষতাভিত্তিক কিছু পেশায় সুযোগ বাড়ছে। যুক্তরাষ্ট্রের দ্রুত পরিবর্তনশীল শ্রমবাজারে শিক্ষা, দক্ষতা এবং চাকরির চাহিদার সম্পর্ক এখন আগের চেয়ে আরও জটিল হয়ে উঠছে।