যুক্তরাষ্ট্রের কানসাসে রিচার্ড অ্যান্থনি জোন্স এমন এক অপরাধের দায়ে প্রায় ১৭ বছর কারাগারে কাটিয়েছেন, যা তিনি করেননি। শুধু চেহারার মিল এবং প্রত্যক্ষদর্শীদের ভুল শনাক্তকরণের কারণে ১৯৯৯ সালের একটি ডাকাতির মামলায় তাকে দোষী সাব্যস্ত করে ১৯ বছরের কারাদণ্ড দেওয়া হয়েছিল। শেষ পর্যন্ত তার মতো দেখতে আরেক ব্যক্তির সন্ধান পাওয়ার পর মামলার মোড় ঘুরে যায় এবং ২০১৭ সালে জোন্সের সাজা বাতিল হয়। পরে কানসাস রাজ্য তাকে ১১ লাখ ডলারের বেশি ক্ষতিপূরণ দেয়।

ঘটনাটি ঘটে ১৯৯৯ সালে কানসাসের রোয়েল্যান্ড পার্কের একটি ওয়ালমার্টের পার্কিং এলাকায়। এক নারীকে লক্ষ্য করে এক ব্যক্তি তার ব্যাগ ছিনিয়ে নেওয়ার চেষ্টা করেন। নারীটি বাধা দিলে হামলাকারী ব্যাগ নিতে না পারলেও তার মোবাইল ফোন নিয়ে পালিয়ে যান। ঘটনার সময় পড়ে গিয়ে ওই নারী হাঁটুতে আঘাতও পান। পরে মামলাটি গুরুতর ডাকাতির মামলা হিসেবে বিবেচিত হয়।

মামলার তদন্তে প্রত্যক্ষদর্শীরা হামলাকারীকে হালকা গায়ের রঙের কৃষ্ণাঙ্গ বা হিস্পানিক পুরুষ হিসেবে বর্ণনা করেছিলেন। তারা জানিয়েছিলেন, তার নাম সম্ভবত রিক এবং চুল লম্বা করে পেছনে বাঁধা ছিল। পরে একটি গাড়ির নম্বর প্লেটের সূত্র ধরে তদন্তকারীরা এমন একজন চালকের কাছে পৌঁছান, যিনি হামলাকারীকে ‘রিক’ নামে চিনতেন। পুলিশি ছবির মধ্য থেকে তিনি রিচার্ড জোন্সকে শনাক্ত করেন। ডাকাতির শিকার নারীও পরে জোন্সকে শনাক্ত করেন।

কিন্তু জোন্সের পক্ষে শক্ত একটি আলিবাই ছিল। ঘটনার সময় তিনি কানসাস সিটিতে তার বান্ধবীর জন্মদিনের অনুষ্ঠানে ছিলেন বলে একাধিক ব্যক্তি সাক্ষ্য দিয়েছিলেন। মামলায় তার বিরুদ্ধে কোনো ডিএনএ প্রমাণ বা ফিঙ্গারপ্রিন্টও ছিল না। তবু প্রত্যক্ষদর্শীদের শনাক্তকরণের ভিত্তিতে তাকে দোষী সাব্যস্ত করা হয় এবং ১৯ বছরের কারাদণ্ড দেওয়া হয়।

কারাগারে থাকার সময় অন্য বন্দিরা জোন্সকে বলতে থাকেন, তার সঙ্গে রিকি আমোস নামে আরেক বন্দির চেহারার অস্বাভাবিক মিল রয়েছে। শুরুতে বিষয়টি গুরুত্ব না দিলেও পরে জোন্স এই তথ্যকে নিজের নির্দোষিতা প্রমাণের সম্ভাব্য সুযোগ হিসেবে দেখেন। তিনি ইনোসেন্স প্রজেক্টের সহায়তা নেন। আইনজীবী ও গবেষকেরা রিকি লি আমোসকে খুঁজে বের করেন। আমোসের চেহারা জোন্সের সঙ্গে এতটাই মিল ছিল যে তাদের পাশাপাশি ছবি দেখে পার্থক্য করা কঠিন হয়ে পড়ে।

এরপর মামলার প্রত্যক্ষদর্শীদের দুই ব্যক্তির ছবি পাশাপাশি দেখানো হয়। তখন তারা আর নিশ্চিতভাবে বলতে পারেননি যে জোন্সই সেই ডাকাত ছিলেন। এমনকি ডাকাতির শিকার নারীসহ কয়েকজন সাক্ষীও দুই ব্যক্তিকে আলাদা করে শনাক্ত করতে পারেননি। তদন্তে আরও জানা যায়, অপরাধের সঙ্গে যুক্ত গাড়িটি যে ঠিকানায় গিয়েছিল, সেই ঠিকানার সঙ্গে আমোসেরও যোগসূত্র ছিল।

২০১৭ সালের জুনে আদালত জোন্সের দোষী সাব্যস্ত হওয়ার সিদ্ধান্ত বাতিল করে এবং তাকে কারাগার থেকে মুক্তি দেওয়া হয়। তার বিরুদ্ধে আনা অভিযোগও পরে বাতিল করা হয়। মিডওয়েস্ট ইনোসেন্স প্রজেক্টের তথ্য অনুযায়ী, জোন্স ২০১৭ সালের ৮ জুন আনুষ্ঠানিকভাবে নির্দোষ প্রমাণিত হন।

এরপর কানসাসে ভুলভাবে দোষী সাব্যস্ত ও কারাগারে থাকা ব্যক্তিদের ক্ষতিপূরণ দেওয়ার নতুন আইনের আওতায় জোন্স ক্ষতিপূরণ দাবি করেন। ২০১৮ সালের ডিসেম্বরে কানসাস রাজ্য তার সঙ্গে ১১ লাখ ৩ হাজার ৯৪৫ ডলারের বেশি অর্থের সমঝোতা করে। তাকে নির্দোষিতার সনদ দেওয়া হয় এবং তার গ্রেপ্তার ও দণ্ডের রেকর্ড মুছে ফেলার নির্দেশ দেওয়া হয়। একই সঙ্গে কাউন্সেলিং এবং স্বাস্থ্যসেবা সুবিধার সুযোগও দেওয়া হয়।

জোন্সের ঘটনাটি যুক্তরাষ্ট্রের বিচারব্যবস্থায় প্রত্যক্ষদর্শীর ভুল শনাক্তকরণের ঝুঁকিও সামনে আনে। তার পুরো মামলাটি মূলত প্রত্যক্ষদর্শীদের শনাক্তকরণের ওপর নির্ভর করেছিল, অথচ পরে একই রকম দেখতে আরেক ব্যক্তির সন্ধান পাওয়ার পর সেই শনাক্তকরণ নিয়েই গুরুতর সন্দেহ তৈরি হয়। শেষ পর্যন্ত নিজের চেহারার সঙ্গে অন্য একজনের অস্বাভাবিক মিলের কারণেই যে ভুলের শিকার হয়েছিলেন, প্রায় ১৭ বছর কারাগারে কাটানোর পর আদালতের সিদ্ধান্তে তার সেই সাজা বাতিল হয়।