ফিলিপাইনের বুটুয়ান শহরের লিবার্টাদ এলাকায় জলাবদ্ধতা দূর করতে ড্রেন কাটার কাজ থেকেই একসময় বেরিয়ে এসেছিল প্রাচীন বালাঙ্গাই নৌকার সন্ধান। ১৯৭৬ সালে শুরু হওয়া সেই আবিষ্কারের ৫০ বছর পর, ২০২৬ সালে একই এলাকায় নতুন করে খনন চালিয়ে আরও কাঠের অংশ পাওয়া গেছে। প্রত্নতাত্ত্বিকদের প্রাথমিক ধারণা, এগুলো প্রাচীন আরেকটি বুটুয়ান নৌকার অংশ হতে পারে।

লিবার্টাদ এলাকার মাটির নিচে পাওয়া এসব নৌকা শুধু কয়েকটি পুরোনো কাঠের টুকরা নয়। এগুলো এমন এক সময়ের সাক্ষ্য বহন করে, যখন বর্তমান ফিলিপাইন রাষ্ট্রের জন্মের বহু শতাব্দী আগেই বুটুয়ান ছিল দক্ষিণ-পূর্ব এশিয়ার গুরুত্বপূর্ণ সামুদ্রিক বাণিজ্যকেন্দ্র। প্রত্নতাত্ত্বিক গবেষণায় বালাঙ্গাই নৌকাগুলোকে প্রাক-ঔপনিবেশিক ফিলিপাইনের উন্নত নৌনির্মাণ ও সমুদ্রযাত্রার গুরুত্বপূর্ণ প্রমাণ হিসেবে বিবেচনা করা হয়।

বুটুয়ানের বালাঙ্গাই আবিষ্কারের বড় অধ্যায় শুরু হয় ১৯৭৬ সালে। লিবার্টাদের একটি পুরোনো নদীখাত এলাকায় খননের সময় কাঠের তৈরি নৌকার কাঠামো পাওয়া যায়। পরবর্তী কয়েক বছরে একই এলাকায় একাধিক নৌকার সন্ধান মেলে। ফিলিপাইনের ন্যাশনাল মিউজিয়ামের তথ্য অনুযায়ী, ওই এলাকায় ১১টি বালাঙ্গাইয়ের সন্ধান পাওয়া গেছে বলে ঐতিহাসিক নথিতে উল্লেখ রয়েছে।

নৌকাগুলোর বয়স নির্ধারণে রেডিওকার্বন পরীক্ষার মাধ্যমে জানা যায়, এগুলোর কয়েকটি খ্রিস্টীয় সপ্তম থেকে দশম শতাব্দীর মধ্যে নির্মিত। কিছু নৌকার বয়স আরও পুরোনো হওয়ার তথ্যও বিভিন্ন গবেষণায় উঠে এসেছে। এগুলো তৈরি হয়েছিল কাঠের বড় বড় প্ল্যাঙ্ক জোড়া দিয়ে। কাঠের অংশগুলোকে পেগ বা ডাওয়েল দিয়ে সংযুক্ত করা ছিল নির্মাণপ্রযুক্তির অন্যতম বৈশিষ্ট্য।

প্রাচীন বুটুয়ানের সঙ্গে সামুদ্রিক বাণিজ্যের সম্পর্কও এসব নৌকার মাধ্যমে স্পষ্ট হয়। ন্যাশনাল মিউজিয়াম অব দ্য ফিলিপাইনের তথ্য অনুযায়ী, খ্রিস্টীয় দশম থেকে দ্বাদশ শতাব্দীর মধ্যে বুটুয়ান ছিল একটি গুরুত্বপূর্ণ বাণিজ্যকেন্দ্র। স্থানীয়রা সমুদ্র ও বন থেকে সংগ্রহ করা বিভিন্ন পণ্য বিদেশি পণ্যের সঙ্গে বিনিময় করত। ফলে এসব নৌকা শুধু যাতায়াতের মাধ্যম ছিল না, বরং তখনকার আঞ্চলিক বাণিজ্য ও সাংস্কৃতিক যোগাযোগের অংশ ছিল।

এই ইতিহাসের নতুন অধ্যায় শুরু হয়েছে ২০২৬ সালে। প্রথম বালাঙ্গাই আবিষ্কারের ৫০ বছর পূর্তিতে ন্যাশনাল মিউজিয়াম অব দ্য ফিলিপাইনস আবারও লিবার্টাদ এলাকায় প্রত্নতাত্ত্বিক অনুসন্ধান জোরদার করেছে। সাম্প্রতিক খননে তিনটি কাঠের প্ল্যাঙ্ক পাওয়া গেছে। এর একটি অংশে এমন কাঠের উঁচু অংশ বা লাগ রয়েছে, যা বুটুয়ান নৌকার নির্মাণপ্রযুক্তির সঙ্গে সামঞ্জস্যপূর্ণ।

তবে প্রত্নতাত্ত্বিকরা এখনো নিশ্চিতভাবে বলেননি যে এগুলো নতুন কোনো বালাঙ্গাই। ন্যাশনাল মিউজিয়ামের গবেষকদের মতে, কাঠের অংশগুলো আগে নথিভুক্ত কোনো নৌকার অংশ হতে পারে, আবার এটি সম্পূর্ণ নতুন কোনো প্রাচীন নৌকারও অংশ হতে পারে। আরও গবেষণা ও খননের পর বিষয়টি নিশ্চিত করা সম্ভব হবে।

প্রায় অর্ধশতাব্দী আগে যে মাটির নিচ থেকে প্রাচীন বুটুয়ানের অস্তিত্ব সামনে এসেছিল, সেই একই এলাকায় আজও খনন চলছে। নদীর গতিপথ বদলেছে, শত শত বছর ধরে মাটির নিচে চাপা পড়ে থেকেছে কাঠের নৌকাগুলো, আর তার ওপর গড়ে উঠেছে নতুন জনপদ। কিন্তু মাটির স্তর সরালেই বেরিয়ে আসছে এমন এক সময়ের চিহ্ন, যখন সমুদ্রপথে বাণিজ্য ও যোগাযোগের মাধ্যমে বুটুয়ান দক্ষিণ-পূর্ব এশিয়ার বৃহত্তর বিশ্বের সঙ্গে যুক্ত ছিল।

বালাঙ্গাই এখন শুধু প্রত্নতাত্ত্বিক নিদর্শন নয়, ফিলিপাইনের সামুদ্রিক ঐতিহ্যের গুরুত্বপূর্ণ প্রতীক। ২০২৬ সালে ফিলিপাইনের আসিয়ান চেয়ারশিপের লোগোতেও বালাঙ্গাইকে স্থান দেওয়া হয়েছে। আর বুটুয়ানের লিবার্টাদে নতুন কাঠের সন্ধান ইঙ্গিত দিচ্ছে, শহরটির মাটির নিচে প্রাচীন সেই সামুদ্রিক ইতিহাসের আরও অনেক অধ্যায় এখনো অপ্রকাশিত থাকতে পারে।